일본 온천(溫泉) 입문｜천황·쇼군·사무라이, 그리고 신들까지 사랑한 일본의 온천 문화와 역사

마지막 업데이트： 2026/5/17

일본인과 온천의 오랜 인연

일본 열도에는 홋카이도부터 규슈까지 전국에 약 3,000곳 가까운 온천지가 흩어져 있습니다. 신화 속에 온천의 전설이 기록되었고, 헤이안(平安) 시대 귀족들이 탕치(湯治)를 찾아 떠났으며, 에도(江戶)의 서민들이 탕치 여행을 즐겼고, 현대에도 연간 1억 명에 달하는 숙박객이 온천지를 찾고 있습니다. 이렇게까지 온천과 가까운 나라는 세계적으로도 드뭅니다.

그러나 우리는 정작 “온천이란 무엇인가”를 의외로 모른 채 즐기고 있을지도 모릅니다. 무엇을 가지고 온천이라 부를까. 왜 일본인은 이토록 온천을 사랑해 왔을까. 그리고 왜 온천이 인기일까.

이러한 질문들에 답을 찾으며, 일본의 온천 문화를 풀어 보겠습니다.

온천의 구조부터, 천 년이 넘도록 일본인을 매료시켜 온 그 배경까지. 다음 온천 여행을 더 풍부하게 즐기기 위한 힌트가 되기를 바랍니다.

온천을 자처하기 위한 조건은 법률로 정해져 있다

일본에서 “온천”을 자처하려면 어느 법률의 기준을 충족해야 합니다. 바로 온천법(温泉法, Onsen-hō, 1948년 제정)입니다. 환경성이 관장하는 이 법률은 온천을 다음과 같이 정의하고 있습니다.

지중에서 솟아나는 온수, 광수 및 수증기, 기타 가스(탄화수소를 주성분으로 하는 천연가스 제외)

https://www.env.go.jp/nature/onsen/point/

그리고 다음 두 가지 기준 중 하나를 충족하면 온천으로 인정됩니다.

온도 기준: 온천원에서 채취한 시점에 섭씨 25도 이상일 것.
성분 기준: 별표에 정해진 성분 중 어느 하나가 규정량 이상 포함되어 있을 것.

의외인 점은, 25℃ 미만의 차가운 물이라도 규정 성분이 함유되어 있으면 온천으로 인정된다는 사실입니다. 예컨대 탄산가스가 풍부한 차가운 광천이 온천지에서 “천연 탄산천”(天然炭酸泉, tennen tansansen)으로 사랑받는 사례도 있습니다. “온천 = 뜨거운 물”이라는 이미지가 반드시 전부는 아닌 셈이지요.

나아가 온천 중에서도 특히 치료 목적에 사용할 수 있는 것은 요양천(療養泉, ryōyōsen)이라 불리며, 온천법과는 별도로 환경성 지침에서 더 엄격한 온도·성분 기준이 정해져 있습니다. 온천지에서 흔히 보이는 “단순온천”(単純温泉, tanjun onsen), “유황천”(硫黄泉, iō-sen), “탄산수소염천”(炭酸水素塩泉, tansansuiso-en sen) 같은 천질명은 이 요양천 분류에 대응합니다. 색·냄새·감촉·효능의 차이를 만들어 내는 것은 바로 이 성분의 차이입니다.

천질별 특징에 대해서는 본 시리즈 제2편 “일본 온천 천질 가이드”에서 자세히 다룰 예정입니다.

온천의 역사: 신화 시대부터 이어지는 일본인과 온천의 인연

출처: 히로시게『湯もと』, 사노키, 가에이(嘉永) 5년. 국립국회도서관 디지털 컬렉션

일본인과 온천의 관계는 문자로 남은 역사보다 더 오랜 시대로 거슬러 올라갑니다.

고대의 온천, 신화와 천황의 행행(行幸)

가장 오래된 온천 전설 중 하나가 에히메(愛媛)현의 도고온천(道後温泉)에 전해집니다. 『이요노쿠니후도키』(伊予国風土記, Iyo no Kuni Fudoki, 고대 지역지)의 한 구절에 따르면, 신화의 시대에 오쿠니누시노미코토(大国主命, Ōkuninushi-no-Mikoto, 일본 신화의 주요 신)가 병으로 쓰러진 스쿠나히코나노미코토(少彦名命, Sukunahikona-no-Mikoto, 의약과 온천의 신)를 온천에 담가 치유했더니 곧 회복하여 돌 위에서 춤추었다고 전해집니다. 스쿠나히코나노미코토가 춤춘 돌은 “다마노이시”(玉の石, Tama-no-Ishi)로 불리며, 현재도 도고온천 본관 북쪽에 모셔져 있습니다.

『니혼쇼키』(日本書紀, Nihon Shoki, 720년 편찬된 일본 최고(最古)의 정사)에는 조메이(舒明) 천황, 사이메이(斉明) 천황, 그리고 훗날 덴지(天智) 천황이 되는 나카노오에 왕자(中大兄皇子)가 “이요의 온탕”으로 행행(行幸, gyōkō, 천황의 공식 외출)한 기록이 남아 있습니다. 신화와는 별개로, 실재한 천황들이 온천을 목표로 여행하고 있었던 것입니다.

효고(兵庫)현의 아리마온천(有馬温泉)도 오래된 기록을 지니고 있으며, 『니혼쇼키』에는 631년(조메이 천황 3년)의 행행 기사가 실려 있습니다. 온천 마을 중심에 자리한 도센진자(湯泉神社, Tōsen Shrine)는 오나무치노미코토(大己貴命), 스쿠나히코나노미코토, 구마노쿠스미노미코토(熊野久須美命) 세 신을 모시며, 그중 오나무치노미코토와 스쿠나히코나노미코토 두 신을 온천의 발견자로 전합니다.

각지에 전해 내려오는 “백로 전설”(白鷺伝説)이나 “쓰루노유 전설”(鶴の湯伝説) 또한 흥미롭습니다. 다친 백로나 학, 야타가라스(八咫烏, yatagarasu, 세 발 까마귀)가 솟아나는 온천에 몸을 담가 치유되고, 그것을 본 마을 사람들이 온천을 발견했다는 구조의 전설이 게로(下呂)온천, 야마시로(山代)온천, 가미노야마(かみのやま)온천 등 전국에 전해집니다. 동물이 온천의 힘을 알려 주었다는 이야기는 각 온천지의 정체성으로 계승되고 있습니다.

중세, 무사와 승려의 탕치(湯治)

중세(1185년~)에 들어서면 무사와 승려에 의한 탕치(湯治, tōji, 치료 목적의 장기 입욕)가 성행합니다. 가마쿠라(鎌倉) 시대인 1276년에는 지슈(時宗, Ji-shū, 정토 계열 불교 종파)의 개조 이펜 쇼닌(一遍上人, Ippen Shōnin)이 벳푸(別府)의 간나와온천(鉄輪温泉)에 “무시유”(蒸し湯)를 열었다고 전해집니다.

조정이나 막부의 요인들은 온천지까지 직접 가는 대신, 온천수를 통이나 술통에 담아 자택으로 운반하게 하는 구미유(汲湯, kumiyu, 운반된 온천수)라는 호화로운 이용법을 즐겼습니다.

에도 시대, 서민의 탕치 여행과 “온천 반즈케”

온천이 서민에게까지 퍼진 것은 에도 시대(1603년~)에 들어선 후의 일입니다. 가도(街道)가 정비되어 각지로의 왕래가 한결 쉬워졌습니다.

쇼군 가문에서는 아타미(熱海)나 구사쓰(草津)의 온천수를 에도성까지 술통으로 운반하게 하는 오쿠미유(御汲湯, o-kumiyu)가 제도화되었습니다. 도쿠가와 이에미쓰(徳川家光), 도쿠가와 요시무네(徳川吉宗) 등이 이 온천수를 애용했다고 전해집니다.

서민들은 영주에게 “탕치원”(湯治願い, tōji-negai, 탕치를 위한 휴가 신청)을 내어 허가를 받은 뒤, 3주 정도 장기 체류로 탕치를 행했습니다. 21일(이레를 한 회로 하여, 세 회 반복)이라는 기간은 중세 이래의 탕치 기본 단위였습니다.

에도 후기(1781년~)에는 『온천 반즈케』(温泉番付, Onsen Banzuke, 온천지 순위표)가 간행되어, 스모의 반즈케 형식으로 전국의 온천지가 동·서로 나뉘어 나열되었습니다. 각 온천의 효능, 에도에서 온천지까지의 소요 일수까지 곁들인 이 안내도는 온천 여행 붐을 가속화했습니다. 이세 참배나 곤피라 참배 길에 역참보다 온천지를 택하는 이치야토지(一夜湯治, ichiya-tōji, 1박 탕치)도 빈번히 이루어졌다고 합니다.

근대 이후, 철도와 관광지화

메이지(明治) 시대(1868년~)에 들어서면 철도망 정비가 온천지의 모습을 크게 바꿉니다. 그 전까지 다리 힘 좋은 이들만이 찾던 깊은 산속 온천도, 선로 연장과 함께 대중 관광지로 변모해 갔습니다.

제2차 세계대전 후 고도성장기에는 단체 여행 붐이 온천지를 떠받쳤고, 현재는 개인 여행과 인바운드 관광의 주역 중 하나로서 천 년 전과 다름없이 사람들을 끌어모으고 있습니다.

역사 깊은 명탕들에 대해서는 본 시리즈 제4편 “일본 명탕 가이드”에서 구체적으로 소개할 예정입니다.

온천을 즐길 수 있는 장소와 시설

한마디로 온천이라 해도 즐기는 장소는 실로 다양합니다. 료칸에서 느긋하게 묵기, 당일치기로 가볍게 즐기기, 동네 공동탕을 둘러보기, 발만 살짝 담그기. 상황과 목적에 맞춘 선택지가 일본에는 폭넓게 마련되어 있습니다.

료칸과 호텔

온천 료칸(旅館, ryokan)은 숙박·식사·온천이 하나로 어우러진 일본 고유의 숙박 형태입니다. 다다미 화실에서 이불을 펴고 쉬고, 관내에서는 유카타(浴衣) 차림으로 지내며, 저녁과 아침의 가이세키(会席) 요리를 객실 또는 식사 처에서 즐깁니다. 1박 2식이 기본이며, 관내 욕장은 몇 번을 들어가도 요금이 변하지 않습니다.

호텔은 양실 중심의 현대적인 숙박 시설로, 레스토랑에서의 식사나 대형 대욕장, 엔터테인먼트 시설을 갖춘 사례가 많습니다.

당일치기 온천(日帰り温泉)

숙박 없이 입욕만을 목적으로 하는 시설입니다. 공동탕 같은 소규모 시설부터 휴게실·식사 처·마사지룸까지 갖춘 대형 시설까지 규모는 다양합니다.

호텔이나 료칸 중에도 숙박이 아닌 당일치기 입욕만 즐길 수 있는 곳이 있습니다.

공동탕(외탕)

온천 마을에 사는 지역 주민들이 관리하는 공공 온천 욕장을 말합니다. 료칸의 “내탕”(内湯, uchiyu)에 대비되는 의미로 “외탕”(外湯, sotoyu)이라고도 불립니다. 지역 주민의 생활 인프라로 운영되기에 요금은 료칸의 당일치기 입욕보다 저렴한 경우가 많습니다.

예컨대 효고의 기노사키온천(城崎温泉)은 마을 전체를 「하나의 숙소」로 여겨, 「일곱 외탕을 순례하는 문화를 지닌 온천지」로 알려져 있습니다.

나가노(長野)의 노자와온천(野沢温泉)에도 13개의 외탕이 있으며, 모두 지역의 유나카마(湯仲間, yu-nakama, “탕 동료”라는 뜻의 주민 협동 조직)에 의해 지켜지고 있습니다.

이처럼 역사 깊은 온천지에는 외탕이 많이 자리합니다.

족탕(足湯)

족탕(足湯, ashiyu)은 옷을 입은 채 종아리부터 아래를 온천에 담그는 간이 입욕 시설입니다. 온천지에는 역 앞, 관광 명소, 숙박 시설 등 여기저기 족탕이 마련되어 있으며, 대부분 무료로 개방되어 있습니다.

”센토(銭湯)“라는 또 하나의 목욕 문화

일본의 공중 입욕 시설에는 온천 외에 “센토”(銭湯, sentō, 일본의 전통 공중 목욕탕)라 불리는, 지역에 뿌리내린 목욕 공간이 있습니다. 가정 목욕이 보급되기 전부터 일본인의 일상을 떠받쳐 왔고, 현대에도 거리 곳곳에 남아 있는 또 하나의 목욕 문화입니다.

센토는 그 규모와 역할에 따라 두 가지로 나뉩니다.

센토: 거리의 주택가에 예로부터 자리한 일상용 공중 목욕탕. 가정 목욕 대신 지역 주민이 이용해 온 역사적 존재
슈퍼 센토(スーパー銭湯): 1980년대 후반에 등장한, 센토를 대형화·오락화한 입욕 시설. 사우나와 식사 처를 함께 갖춤

온천·센토·슈퍼 센토의 주요 차이
구분	공중욕장법상 분류	근거법	관할	주요 수원	요금 규제
온천	-	온천법	환경성	자연 용출	없음
센토	일반 공중욕장	공중욕장법	후생노동성	수돗물 가열	있음(도도부현 지사가 통제액 지정)
슈퍼 센토	기타 공중욕장	공중욕장법	후생노동성	수돗물 가열	없음

센토는 일본인의 목욕 문화 그 자체입니다. 도쿄나 오사카를 비롯해 한때는 일본의 거의 모든 지역에 존재했습니다.

그렇기에 그 물의 대부분은 온천이 아닙니다. 수돗물을 끓인 것으로, 온천법이 정한 “온천”에는 해당하지 않습니다.

온천 문화가 길러 낸 입욕의 형태

일본의 온천 문화는 온천을 마주하는 방식 자체에서 독특한 형태들을 빚어 왔습니다. 한마디로 “온천에 들어간다”고 해도 다양한 욕조와 입욕법이 있습니다.

내탕과 노천탕

내탕(内湯, uchiyu)은 실내에 마련된 욕조입니다. 비나 눈이 내리는 날에도 입욕할 수 있는, 온천의 기본 형태입니다.

노천탕(露天風呂, rotenburo)은 야외에 마련된 욕조로, 사방이 산으로 둘러싸인 계곡 옆, 바다를 내려다보는 절벽 위, 설경 속 등 자연 속에서 온천에 몸을 담그는 개방감이 매력입니다.

우타세유(打たせ湯)

우타세유(打たせ湯, utaseyu)는 높은 곳에서 온천수를 폭포처럼 떨어뜨려 어깨나 허리에 맞히는 입욕법으로, 현대로 치면 마사지와 같은 효과를 노린 전통적인 스타일입니다. 수량이 풍부한 온천지에서 많이 볼 수 있습니다.

무시유(蒸し湯)

무시유(蒸し湯, mushiyu)는 온천의 열을 이용한 일본 고유의 입욕법입니다. 그중에서도 벳푸온천의 「간나와 무시유(鉄輪むし湯)」는 가마쿠라 시대 1276년에 지슈의 개조 이펜 쇼닌이 열었다고 전해지는 역사를 지닙니다. 바닥 아래로 온천의 증기가 지나는 돌로 만든 작은 방에서, 약초 세키쇼(石菖, sekishō, 창포의 일종) 위에 유카타 차림으로 누워 즐기는 입욕법입니다.

스나유(砂湯)

스나유(砂湯, sunayu)는 온천열로 데워진 해변의 모래에 목 아래까지 묻히는 탕치법입니다. 가고시마(鹿児島)의 이부스키온천(指宿温泉)이 대표적이며, 해변에 솟아나는 온천의 열이 모래를 데우기에 자연 그대로의 온열요법으로서 예로부터 사랑받아 왔습니다. 벳푸온천에도 스나유가 있으며, 이곳에서는 “스나무시 후로”(砂蒸し風呂, suna-mushi-buro, 모래 찜 목욕)로 친숙합니다.

신도 백성도 치유해 온 일본의 온천

온천은 일본인의 역사이자 문화·관습 그 자체라고 할 수 있습니다.

지하에서 온천이 솟는다는 것은 이를 만들어 내는 강력한 열원이 존재한다는 뜻입니다. 일본이 세계 굴지의 “화산 열도”이며 세계 활화산의 약 7%를 품고 있다는 증거입니다.

일본인은 천 년 가까이 이 땅과 함께 살아오며 온천을 사랑해 왔습니다.

그리고 그 온천은 신들이 병을 치유했다는 전설의 탕이었고, 무사와 승려가 상처를 치유한 탕이었으며, 에도의 서민이 긴 여정 끝에 다다른 탕이기도 했습니다. 형태를 바꿔 가면서도 온천 속에서 몸을 풀고 마음을 푸는 시간은 현대에도 변함없이 일본인의 삶 속에 흐르고 있습니다.

다음 온천 여행은 어디로 떠나시겠습니까? 온천에 몸을 맡길 때, 그 온천이 거쳐 온 긴 시간을 잠시 떠올려 보시기 바랍니다.